La frenología, fundada por Franz Joseph Gall a finales del siglo XVIII, postulaba que el cráneo reflejaba el desarrollo de facultades mentales localizadas. A pesar de su carácter pseudocientífico, estas ideas fomentaron la noción de localización de funciones cerebrales, sentando bases clave para la neuropsicología moderna.
1. Orígenes y fundamentos teóricos
En 1796, Franz Joseph Gall, médico y neuroanatomista alemán, propuso que el cerebro estaba compuesto por múltiples “órganos” responsables de funciones específicas. Creía que el uso intenso de un órgano haría que creciera, moldeando el cráneo en consecuencia. Estas ideas fueron desarrolladas junto con Johann Gaspar Spurzheim, quien adoptó el término “frenología” y expandió la teoría por Europa y Norteamérica.
Gall defendía cinco principios centrales:
- El cerebro es el órgano de la mente.
- Las facultades mentales se pueden descomponer en entidades independientes.
- Cada facultad es innata y localizada en una región cerebral específica.
- El tamaño del órgano cerebral refleja la capacidad asociada.
- La forma del cráneo refleja la morfología cerebral subyacente
2. Desarrollo y popularización
Spurzheim, junto a George Combe, popularizó estas ideas a través de demostraciones con bustos craneológicos que dividían el cráneo en unas 35 áreas distintas. En 1820 se fundó la Sociedad de Frenología de Edimburgo, epicentro del movimiento en el Reino Unido. El libro The Constitution of Man (George Combe, 1828) fue un éxito editorial, con más de 300 000 ejemplares vendidos para mitad del siglo XIX.
3. Frenología como pseudociencia y crítica temprana
A pesar de su impacto cultural, la frenología fue desacreditada desde mediados del siglo XIX. Investigadores como Marie‑Jean‑Pierre Flourens demostraron que daños a regiones específicas del cerebro no siempre causaban los efectos predichos por los frenólogos, ni estaban relacionados con la forma craneal. En 1808, un comité de la Academia de Francia, liderado por Georges Cuvier, concluyó que la frenología no era confiable.
4. Legado positivo y transición hacia la neuropsicología
Aunque la frenología se basaba en métodos empíricos muy limitados y teorías erróneas, introdujo por primera vez la idea de que las funciones mentales podían localizarse en regiones cerebrales específicas. Más adelante, casos como el de Phineas Gage (1848) —un trabajador ferroviario que sufrió daño frontal y perdió el control emocional— reforzaron la noción de localización funcional. Eventualmente, gracias a Broca, Wernicke y otros, se consolido el enfoque de mapeo función-lesión, sentando las bases de la neuropsicología clínica y rehabilitación.
5. Evaluación moderna empírica
En 2018 se realizó un riguroso estudio con más de 6 000 resonancias magnéticas para testear correlaciones entre la morfología craneal y 23 rasgos psicológicos equivalentes a las facultades frenológicas. Los resultados confirmaron que no existe correlación ni entre rasgos psicológicos y cráneo, ni entre la forma craneal y la superficie cerebral.
Conclusiones
La frenología, aunque desacreditada, jugó un rol fundamental al introducir la localización funcional en el cerebro, un principio esencial de la neuropsicología. Su legado también subraya la importancia de rigor científico, evitando estereotipos y pseudociencia, y sirve como advertencia sobre cómo teorías mal fundamentadas pueden perpetuar prejuicios, como el racismo y sexismo.
Referencias Bibliográficas
- Combe, G. (1828). The constitution of man, considered in relation to external objects. Edinburgh: Maclachlan and Stewart.
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